El Parque Natural Sierra María-Los Vélez constituye uno de los grandes tesoros biológicos de la provincia de Almería. Dicha zona protegida está integrada por agrestes y espectaculares sierras calizas en las que, dadas su orientación, su altitud, su accidentada y escarpada orografía, su enclave privilegiado (zona de confluencia entre dos regiones biogeográficas) y su pluviosidad (generalmente escasa y torrencial), vamos a encontrar numerosos contrastes que van a dar lugar a diversos ecosistemas con una elevada nómina de endemismos.
En estas sierras calizas el agua ha moldeado durante milenios una amplia producción kárstica en la que no faltan lapiaces, poljés, dolinas, agujas, arcos naturales, simas, cuevas o abrigos. Aprovechando la proliferación de estas últimas oquedades y la posición estratégica de la zona, nuestros antepasados del Paleolítico y el Neolítico tuvieron este espacio como morada y transformaron las cuevas y abrigos en auténticas pinacotecas (25 estaciones contabilizadas hasta el momento), donde podemos apreciar una variada gama de pinturas rupestres de varios estilos, entre las que destacan las de la cueva de los Letreros, catalogadas como Patrimonio de la Humanidad. Además de todas estas joyas naturales y artísticas, la comarca nos ofrece numerosos yacimientos arqueológicos (pertenecientes a las distintas culturas que por aquí se han sucedido), dos Monumentos Nacionales (la iglesia de la Encarnación, en Vélez-Rubio, y el castillo renacentista de los Fajardo, en Vélez-Blanco), un valioso patrimonio arquitectónico y etnográfico (iglesias, ermitas, casas, molinos hidráulicos, aljibes, cortijos, caleras, pozos de nieve
), así como una distinguida gastronomía.
A raíz de todo lo expuesto, una de las razones fundamentales de esta obra es dar a conocer mediante las 22 rutas propuestas, los numerosos valores geológicos, botánicos, faunísticos y paisajísticos que posee el Parque Natural. Dichos itinerarios, seleccionados a tal fin, también nos llevarán a apreciar parte del valioso legado prehistórico y etnográfico de la comarca, así como el excepcional patrimonio arquitectónico (religioso y civil) de sus pueblos.
