Federico Botella fue una figura notable de la geología española y un personaje singular de la España del siglo XIX, tanto por su trayectoria como por su temperamento y sus posturas intelectuales.
Al ser hijo de una familia obligada al exilio al terminar el Trienio Liberal, pudo asistir a las clases de los prestigiosos profesores de la Escuela de Minas de París. En España, su carrera se vio salpicada por diversos conflictos derivados de su lealtad como funcionario. Ingeniero, geólogo, y también ciudadano, defendió ardientemente el Estado frente a posturas ultraliberales. También tendría más tarde a Lucas Mallada como contrincante. Servir los intereses estatales y preservar la verdad fue en él una constante. A ello se añadía la pasión por la tierra de sus raíces, Alicante, Murcia, Cartagena…, que retrató de manera excelente como dibujante y como fotógrafo.
Basado en sus obras y archivos personales, al igual que en otros fondos españoles y franceses, este libro enriquece nuestra percepción del siglo XIX español: el país consiguió insertarse en los avances científicos europeos de la época; los funcionarios se esforzaron en la construcción del Estado; hubo espíritus independientes al margen de las ideologías dominantes. Optimista ante el futuro de su país, Federico Botella nos da a conocer una España llena de tensiones, pero también de energía y talento al servicio del bien público.
Gérard Chastagnaret, exalumno de la Escuela Normal Superior de París y exdirector de la Casa de Velázquez en Madrid, es catedrático emérito de Historia Contemporánea de la Universidad de Aix-Marsella y autor de obras fundamentales para la historia de la minería española.