Després de tota una vida al timó del seu vaixell pels mars del Sud. el capità Henry Whalley, arruïnat de sobte per causa de la fallida del seulbanc, es veu obligat a vendre's la nau i acceptar una feina que no li fa) cap mena de gràcia: capitanejar durant tres anys el Sofala, un vapor de cabotatge propietat d'un patró infame, en Massy. En el moment de tancar el tracte, però, en Whalley, empès per la necessitat, li amaga una informació determinant que podria posar en perill el vaixell i la tripulació. I aquest engany, potser l'únic en la vida d'aquest home honest i respectat, l'acabarà pagant molt car.
