Christian Stern, un ambiciós erudit i alquimista, arriba a Praga en l'hivern de 1599 per a tractar de fer fortuna en la cort de l'Emperador del Sacre Imperi Romanogermànic, l'excèntric Rodolf II. La nit de la seua arribada, perdut i borratxo, Christian ensopega amb el cos d'una jove a Golden Lane, un carreró adjacent al castell de Rodolf II. Vestida amb un camisó de vellut i amb un medalló d'or al coll, és evident que la dona pertany a la classe alta o, almenys, ho feia, ja que ara és morta. Qualsevol altre home haguera olorat el perill, però Christian està determinat a seguir el seu destí, el porte on el porte. Així, prompte es veurà embolicat en les maquinacions dels cortesans i, abans que puga evitar-ho, atraurà l'atenció del mateix Emperador.
